為何我們稱之為「質變(transubstantiation)」?

聖若望對聖體聖事以一種獨特的方式來論述，可以被描述為螺旋或螺旋式的樓梯。在這場論述中，主耶穌似乎不斷地回到相同的主題，但是每次都會引入一個新的元素，提升我們默觀奧秘的層次，此處的新元素是麵包，並且重複了多達五次。

聖事是產生其意義的記號，因此，瞭解麵包對人類的重要性意味著什麼；要掌握聖體聖事的意義，最好是觀察一下農民、磨坊工、家庭主婦或麵包師的工作，而不只是依靠神學家的見解。

麵包象徵著工作、等待、營養、家庭歡樂、團結以及參與其中的人們之間的團結。與其他食物不同，麵包不會引起噁心，每天都會食用，而且味道總是令人愉悅；它可以與所有類型的食物相輔相成，挨餓的人不會羨慕富人的魚子醬或燻鮭魚；他們首要渴望的是新鮮的麵包。

當這塊麵包拿到了祭台，並被司鐸祝聖時會發生什麼事呢？天主教教義用「質變(transubstantiation)」一詞來表達這一點；這就是說，在奉獻的那一刻，麵餅就不再是麵餅，而是成為了主基督的身體。麵餅的本質，即麵餅原本真正的本質，只能以思想而不是視覺來感知，取而代之的是神聖的位格，即永生和復活的主基督，而外表上（在神學中的專有名詞稱為「依附體(accidents)」），仍然看似麵餅。

為了更完整地理解質變，我們來看一下「轉變(transformation)」這個詞會很有幫助，它對我們較為熟悉且更容易瞭解，「轉變(transformation)」是指從一種形式(form)轉變為另一種形式，而「質變(transubstantiation)」則是指從一種物質轉變為另一種物質；例如，如果我們看到一位女士從美容店出來，換了一個全新的髮型，我們會說：「真是一個轉變啊！」沒有人會驚呼：「真是一項質變啊！」

當然，這位女士改變了她的外表，但是她的本質或性格卻完全沒有改變。如果說她以前很聰明，那麼現在她仍然很聰明；不幸的是，如果原本她就不聰明，她仍然不聰明；亦即外表變了，但是實質沒變。

在聖體聖事中，情況正好完全相反：實質改變，但是外觀不變。麵餅是質變了，但是外觀沒有改變；外在特徵（形狀、味道、顏色、重量）完全保持不變，而其深刻的事實卻改變了─它變成了主基督的身體。

聖體聖事啟發、提升及聖化了整個世界和人類活動的現實，在聖體聖事中，太陽、地球和水等物質元素被呈現給上主，並實現它們存在的目的，亦即服務和宣揚造物主的榮耀；聖體聖事是真正的「萬物頌歌(canticle of creatures)」。